太平洋戦争は開戦当初こそ日本軍が優位に立っていましたが、ミッドウェー海戦での敗戦、ガダルカナル島撤退以降、苦境に立たされるようになります。昭和19年9月フィリピン島・マリアナ諸島が陥落すると、アメリカ軍は航空基地を整備し、同年11月からマリアナ基地のB29による本土空襲が始まりました。これ以降、都市空襲は激化の一途をたどります。

昭和20年7月14日、釜石は本州初の艦砲射撃を受けました。砲撃は12時10分から14時10分まで続き、2,565発もの砲弾が打ち込まれました。
　第1回目の艦砲射撃では製鉄所を中心に砲撃が集中し、鈴子・只越地区、嬉石・松原地区などが大きな被害を受けました。防空壕に避難した市民の中には砲弾の破片や爆風で死傷する者、壕の崩壊で圧死する者が相次ぎ、さらに艦砲射撃による火災が発生し、街は焼野原となりました。


　8月9日、長崎に原子爆弾が投下された同日、釜石に対して2度目の艦砲射撃が実施されました。この日の砲撃は12時47分から14時45分まで続き、2,781発以上の砲弾が打ち込まれました。
　第2回目の艦砲では再び製鉄所が攻撃されたほか、中妻、小川・小佐野の社宅街などが被害を受け、多くの住民達が犠牲となりました。また、1回目の艦砲射撃で被害の少なかった大渡・東前近辺が火災により焼失しました。

　製鉄所は第1回目の被害から辛くも復旧し操業を再開できる状態になっていましたが、この攻撃により工場は完全に破壊され、機能を停止してしまいました。

　2度の艦砲射撃により街は廃墟と化しました。多くの人々が負傷し、あるいは命を奪われ、また財産を失いました。

　死者の中には連合軍捕虜、中国・朝鮮半島の労働者、軍関係者も含まれています。軍関係者のうち特に多いのは、7月14日釜石沖に停泊中艦砲射撃を受け、沈没した第48号駆潜艇の乗員で、28名が死亡しています。


　艦砲射撃とあわせて、艦載機による機銃掃射が行なわれましたが、米軍による記録が残っておらず、詳細は不明となっています。機銃掃射では釜石のみならず近隣する市町村でも被害を受けています。