さて、前回に引き続き、国鉄時代の釜石線の急行「陸中」について話を進めていきたいと思います。

　花巻で切り離された「陸中」は、釜石線に入り、12時07分に釜石到着。その後、山田線を走って陸中山田・宮古列車名の通り陸中海岸沿いの要所をぐるっと巡り、16時20分に盛岡にたどり着きます。しかし、盛岡はまだ通過点、「陸中」は秋田行きであることを忘れてはいけません。そして、なんと、ここで上野発の常磐線・花輪線経由弘前行き急行「みちのく」と併合するのです。この「みちのく」、その名の通り陸奥国を縦断する三階建て列車で、盛岡に着くまでの間、小牛田で陸羽東線の鳴子行２両を、花巻で釜石線（釜石着17時45分）・山田線経由の宮古行５両編成を、それぞれ切り離しています。４両と身軽になって盛岡に到着した「みちのく」は、ここで仙台発秋田行きの「陸中」３両と合体して16時30分、弘前と秋田を目指して盛岡を出発します。好摩から花輪線に入り大館に19時15分に到着。ここで弘前行きの「みちのく」と秋田行きの「陸中」は分割し、19時21分、「みちのく」は単身、奥羽本線の夜道を弘前に向けて旅立って行きます。終点弘前着は20時09分。一方の「陸中」、こちらは大館でも併合を行います。青森発の秋田行き急行「むつ」との合体です。実はこの「むつ」は、ここへ至る途中の川辺において、五能線の深浦行き急行「深浦」と分割しています。さて、大館を19時24分に出発した「むつ・陸中」は、夜の奥羽本線をひた走り、終点秋田に到着するのは21時12分。「陸中」にしてみれば13時間32分を要した遥かなる旅路でありました。

　このように、気動車の特性を生かして、分割・併合を繰り返す複雑な運用で、非電化区間と上野や仙台等の都市とを乗り換えなしの直通で結ぶ急行列車は東北各地で見られ、たくさんの乗客を運びました。

　国鉄時代、釜石線にはこのほかにも特筆すべき急行列車が走っていたのでそれを紹介します。それは、昭和40年に運転を開始した盛岡−花巻−釜石−宮古−盛岡を循環する左回り準急「五葉」と、右回りで循環する準急「そとやま」です。翌41年にはそろって急行に昇格。東北本線・釜石線・山田線をぐるっと一回り、盛岡発盛岡行き、という変わり種の列車です。当初は４両編成で中に１等車（現グリーン車）を１両連結していました。

　さて、今回のコラムはこれにて終了します。次回も、引き続き国鉄急行ネタを続けていきたいと思いますので、お付き合いのほどよろしくお願いいたします。